El Corte Inglés prévoit de doubler ses bénéfices aux États-Unis en se concentrant sur le marché hispanique

La filiale américaine d'El Corte Inglés estime avoir surmonté ses difficultés. La chaîne de grands magasins Gottschalks a renoué avec les bénéfices en 2003 et prévoit une forte progression de ses résultats dans les mois à venir. L'entreprise a annoncé qu'elle doublerait son bénéfice cette année, misant sur la satisfaction de son important et croissant marché de consommateurs hispaniques dans les États de l'Ouest où elle est implantée, selon son président.

Le marché américain a souvent été source de difficultés pour la direction d'El Corte Inglés. Sa filiale, Harris, par laquelle elle opérait sur ce marché, a été à plusieurs reprises la seule division du groupe à enregistrer des pertes, bien qu'une présence sur le marché de détail le plus développé ait toujours été considérée comme primordiale par les dirigeants du groupe présidé par Isidoro Álvarez.

Dans sa quête de rentabilité, El Corte Inglés a fusionné sa filiale déficitaire avec Gottschalks, société présente en Californie, au Nevada, dans l'Idaho, en Oregon, dans l'État de Washington et en Alaska. Gottschalks a apporté un peu plus de deux millions d'actions, soit 16 % du capital, pour une valeur marchande de 18 millions de dollars, ainsi qu'un emprunt de 22,18 millions de dollars, à échéance en août 2006. Jorge Pont, directeur de la division internationale d'El Corte Inglés, a rejoint le conseil d'administration.

Mais Gottschalks a également essuyé des pertes en 2002 en raison du poids de sa dette et de ses frais d'exploitation élevés, deux axes prioritaires du plan de restructuration lancé en février de cette année-là. Grâce à ce plan, la situation financière de l'entreprise s'est redressée. Au cours de l'exercice 2003, elle a dégagé un bénéfice de 1,9 million de dollars, contre une perte de 12 millions de dollars l'année précédente.

Malgré ce changement de tendance, le chiffre d'affaires a reculé de 3,5 % pour s'établir à 667,6 millions de dollars. Si l'on ne considère que les magasins ouverts depuis plus de 12 mois, afin d'éviter l'impact des fermetures liées au plan de restructuration, la baisse des ventes est moins marquée, de l'ordre de 0,7 %.

Gottschalks opère sur la côte ouest et la plupart de ses magasins se trouvent en Californie.

Grâce à ce plan de restructuration articulé autour de cinq axes principaux, l'entreprise « a consolidé sa situation financière et renforcé ses objectifs commerciaux », a déclaré Jim Famalette, président-directeur général de Gottschalks. « De ce fait, nous avons sensiblement amélioré nos résultats et la stabilité globale de l'entreprise », a-t-il ajouté.

La restructuration effectuée place l'entreprise en bonne position pour renouer avec une forte croissance. La chaîne de grands magasins prévoit un bénéfice par action compris entre 0,30 et 0,33 dollar en 2004, soit plus du double du chiffre enregistré l'an dernier.

Gottschalks concentrera ses efforts marketing sur la population hispanique, très importante en Californie où se situe la plupart de ses entrepôts. L'entreprise continuera également de privilégier la réduction de ses frais généraux et administratifs à 30 % du chiffre d'affaires.

La valeur des actions a été multipliée par six en un an grâce à l'amélioration de l'activité.

Le marché boursier n'est pas resté insensible aux fluctuations des résultats de Gottschalks, filiale américaine d'El Corte Inglés. Il y a un an, il avait sanctionné l'entreprise pour ses pertes et a récompensé non seulement son retour à la rentabilité, mais aussi les perspectives positives pour l'exercice fiscal débuté le 1er février, qui prévoit un doublement des bénéfices, voire plus. Ainsi, la valeur des actions Gottschalks détenues par El Corte Inglés a presque sextuplé en seulement 12 mois, passant de 1,10 $ à 6,20 $. Outre sa participation directe dans l'entreprise et sa position financière, El Corte Inglés possède trois centres commerciaux qu'elle loue à Gottschalks. Des sources internes à l'entreprise en Espagne n'ont pas précisé quels centres étaient concernés par les baux, mais selon le rapport annuel de Gottschalks, la chaîne américaine a versé 864.000 20 $ au groupe présidé par Isidoro Álvarez en 2002 au titre de ces baux, un montant comparable à celui des deux années précédentes. D'après Gottschalks, « certains baux prévoient des loyers complémentaires calculés en pourcentage du chiffre d'affaires », ce qui « implique le paiement des taxes, assurances et frais d'entretien correspondants ». Gottschalks a également indiqué que certains contrats de location « comportaient une option de renouvellement pour une ou plusieurs périodes, allant de cinq à vingt ans ».