Le 1er mai, les chaînes de télévision ont retransmis de nombreuses manifestations organisées à travers l'Europe pour célébrer l'adhésion de dix nouveaux pays à l'Union européenne (Hongrie, Pologne, Slovaquie, République tchèque, Lettonie, Lituanie, Estonie, Slovénie, Chypre et Malte). Chaque événement était empreint d'une euphorie palpable, témoignant de ce dernier élargissement de l'UE, le plus important de son histoire.
Au-delà des célébrations, le 1er mai a marqué un tournant majeur dans le processus d'intégration européenne : le retour à l'Europe de la quasi-totalité de ses frontières géographiques historiques, à l'exception de la Roumanie et de la Bulgarie – qui ont vraisemblablement rejoint l'UE en 2007 – et des pays des Balkans. En seulement quinze ans, depuis la chute du mur de Berlin, ce rêve est devenu réalité, les dix nouveaux États membres ayant satisfait aux critères fondamentaux requis par l'UE pour leur adhésion (des démocraties stables garantissant les droits de l'homme, des économies de marché viables et la capacité d'adopter l'acquis communautaire et ses obligations).
Indéniablement, cet élargissement apportera plus de stabilité et de paix au continent, enrichira la culture européenne grâce à la diversité et à la compréhension entre les peuples, offrira aux citoyens européens une meilleure qualité de vie grâce à des politiques communes de protection de l'environnement et de lutte contre la criminalité, la drogue et l'immigration clandestine, et permettra à l'UE d'acquérir une plus grande influence dans ses relations extérieures.
Quelles sont donc les conséquences économiques de l'élargissement de l'UE à 25 pays, portant sa population à 455 millions d'habitants, soit une augmentation de 75 millions, alors même que ces nouveaux pays ne contribuent qu'à hauteur de 5 % au PIB de l'UE ? Au-delà de la conviction politique quasi unanime que cet élargissement était nécessaire pour régler la dette historique et morale envers les nouveaux États membres, force est de constater que les institutions européennes elles-mêmes, ainsi que les conclusions de diverses études sur l'impact économique de cet élargissement, restent prudentes quant aux répercussions économiques à moyen et long terme.
Il apparaît qu'à court terme, un effort budgétaire considérable sera nécessaire de la part de l'UE pour équilibrer les économies des nouveaux États membres, étant donné que leur PIB par habitant moyen est inférieur de 60 % à la moyenne des 15 États membres. Dans ce contexte, les dix nouveaux membres recevront environ 40.000 milliards d'euros de fonds européens entre 2004 et 2006. De même, pour ces nouveaux membres, le processus d'adaptation complète à l'économie de marché sera lent. Par conséquent, tant que cette consolidation structurelle n'aura pas eu lieu, notamment l'adoption de la monnaie unique, l'UE ne pourra pas réaliser pleinement son potentiel économique.
L'accès à un marché unique élargi, avec la libre circulation des personnes, des biens, des services et des capitaux, englobant 455 millions de consommateurs, pourrait créer un climat favorable à la libre concurrence entre les entreprises des 25 pays de l'UE. Ces entreprises seront soumises à un cadre réglementaire commun éliminant les barrières tarifaires. Ceci pourrait entraîner une augmentation de la production, une meilleure allocation des ressources, une réduction des coûts, une plus grande spécialisation et la réalisation d'économies d'échelle au sein de l'UE. De plus, le processus de convergence économique et monétaire favorisera une croissance durable dans les dix nouveaux États membres en assurant la stabilité budgétaire, une faible inflation et une discipline budgétaire, encourageant ainsi les investissements étrangers dans la région. De même, le développement des marchés financiers dans ces pays et l'afflux de capitaux contribueront à améliorer les conditions de liquidité, ce qui incitera au financement des opportunités de marché.
Concernant la libre circulation des travailleurs – qui implique le droit pour tout citoyen de l'UE de chercher un emploi dans n'importe quel État membre sans discrimination fondée sur la nationalité –, cette disposition ne sera pas immédiatement applicable dans l'UE-25. Les États membres de la zone euro disposeront d'une période de transition facultative de sept ans durant laquelle ils pourront restreindre ce droit aux citoyens des nouveaux États membres. On suppose que cela permettra aux pays d'accueil de réguler progressivement les flux migratoires, évitant ainsi les conséquences négatives potentielles d'un afflux hypothétique de travailleurs en provenance des dix États membres en quête d'un meilleur niveau de vie. Quoi qu'il en soit, on estime que l'amélioration et la stabilité économiques dont bénéficieront les nouveaux États membres limiteront considérablement l'immigration, qui ne devrait pas affecter sérieusement la stabilité du marché du travail de l'UE. Entre autres aspects, l'immigration entraînera une offre accrue de main-d'œuvre qualifiée et non qualifiée et une réduction des coûts salariaux, ce qui pourrait avoir un impact sur la compétitivité des entreprises. De même, l'immigration peut contribuer à augmenter le taux de natalité en atténuant les problèmes socio-économiques liés au vieillissement de la population européenne.
L’élargissement aura également pour conséquence que, grâce à un marché intérieur de 455 millions de consommateurs simplifiant la réglementation et les procédures administratives relatives à son commerce extérieur, l’UE deviendra un bloc économique majeur, susceptible d’encourager les investissements et les exportations en provenance de pays tiers. De plus, l’UE renforcera son pouvoir de négociation tarifaire au sein de l’Organisation mondiale du commerce, ce qui profitera à ses propres exportations et à l’intégration des pays en développement dans l’économie mondiale.
Dans le cas de l'Espagne, les effets économiques de l'élargissement auront des répercussions à plusieurs niveaux. D'une part, l'adhésion de pays dont le PIB est nettement inférieur à la moyenne de l'UE aura un impact sur les régions espagnoles, qui subiront un effet statistique. Ce dernier augmentera artificiellement leur revenu moyen, le portant à plus de 75 % du PIB de l'UE. De même, l'effet statistique fera que le PIB de l'Espagne dans son ensemble dépassera 90 % du PIB de l'UE. Il en résultera une réduction des ressources financières que l'Espagne et ses régions recevront au titre de la politique de cohésion économique et sociale de l'UE, et plus particulièrement des Fonds structurels et du Fonds de cohésion. Il est toutefois important de souligner que, depuis plus d'une décennie, l'Espagne bénéficie de fonds au titre de la politique régionale de l'UE. Ces fonds lui ont permis non seulement de réduire les disparités régionales au sein de l'UE, mais aussi d'atteindre un niveau structurel optimal, garantissant ainsi la compétitivité de ses entreprises par rapport au reste de l'Europe. La redistribution des fonds européens vers les dix nouveaux pays ne devrait pas passer inaperçue auprès des entreprises espagnoles qui, grâce à la meilleure qualification de leurs ressources, leur plus haut niveau de développement technologique et leur expérience récente en matière de restructuration pour s'adapter à l'économie de l'UE, pourraient tirer profit des nombreuses opportunités commerciales découlant des besoins des pays bénéficiaires pour mettre en œuvre efficacement l'aide financière de l'UE.
Par ailleurs, l'élargissement aura probablement pour conséquence la délocalisation d'entreprises espagnoles vers les marchés ayant récemment rejoint l'UE. On estime que les avantages concurrentiels de ces pays, notamment leurs incitations fiscales et salariales, permettent de réduire les coûts de main-d'œuvre d'environ 16 % par rapport à l'Espagne. Ce facteur, combiné à leur situation géographique, rend les investissements étrangers dans ces pays très attractifs. Les administrations publiques et les entreprises espagnoles devraient tirer parti de cette nouvelle situation, en reconnaissant le potentiel de leurs économies pour promouvoir les investissements espagnols dans ces pays et, ainsi, participer au dynamisme économique que connaîtra l'UE au cours des dix prochaines années.
Enfin, les entreprises espagnoles doivent prendre conscience que la réorientation des échanges commerciaux des nouveaux États membres vers le reste de l'UE pourrait favoriser le commerce espagnol avec un nouveau marché encore insuffisamment exploité. Si les entreprises espagnoles ont privilégié l'Amérique latine dans leurs efforts d'internationalisation, d'autres entreprises des anciens États membres ont, quant à elles, concentré avec succès leurs activités de commerce extérieur sur les nouveaux pays d'adhésion, se plaçant ainsi en position privilégiée pour les relations commerciales futures. De même, si elles ne rendent pas leurs produits et services plus attractifs, certaines entreprises espagnoles risquent de perdre leur clientèle actuelle au profit de concurrents proposant des prix plus bas. Il est donc essentiel de déployer des efforts concurrentiels pour offrir des produits et services qui se distinguent de la concurrence par leur qualité supérieure et l'intégration d'innovations technologiques, facteurs susceptibles d'influencer de manière décisive le choix final.
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