Pour que cette nouvelle phase d'intégration européenne conserve le caractère essentiel de l'UE, les pays candidats ont été invités à harmoniser leurs pratiques et réglementations nationales avec celles de l'Union, en plus des réformes politiques, économiques et sociales que les dix pays ont dû mener à bien ces dernières années.
Le défi de l’élargissement implique la nécessité pour les pays souhaitant adhérer à l’UE d’adopter toutes les règles et tous les principes communautaires, appelés « acquis communautaire ».
Conditions d'adhésion
Les critères généraux que les pays candidats doivent remplir pour adhérer à l'Union européenne ont été définis lors du Conseil européen de Copenhague en juin 1993. Ces critères de Copenhague exigent :
– des institutions stables qui garantissent la démocratie, l’état de droit, les droits de l’homme et le respect des minorités,
– l’existence d’une économie viable, ainsi que la capacité de faire face aux pressions concurrentielles et aux forces du marché au sein de l’UE,
– et la capacité d’accepter les obligations qu’implique l’intégration, notamment le respect des objectifs de l’unification politique et de l’Union économique et monétaire (UEM).
Le Conseil européen réuni à Madrid en 1995 a souligné qu'il ne devait pas y avoir une simple transposition nationale de la législation communautaire, mais qu'elle devait être appliquée efficacement par le biais de structures administratives et judiciaires appropriées.
Par la suite, après le Conseil européen d'Helsinki en 1999, les candidats ont été exhortés à régler les questions frontalières en suspens et à mettre en œuvre des normes strictes en matière de sûreté nucléaire.
critères politiques
La Commission européenne a déjà confirmé que les systèmes démocratiques de gouvernement des pays candidats fonctionnent de manière satisfaisante, conformément aux normes réglementaires de l'UE.
Parmi les critères politiques établis figure la consolidation d'une administration publique. À cet égard, les pays candidats ont réalisé des progrès significatifs en établissant des normes de conduite, en clarifiant la distinction entre responsabilités politiques et administratives et en adoptant une législation sur l'accès à l'information publique.
L'une des principales réformes politiques que les pays candidats ont dû entreprendre concerne leur système judiciaire, ce qui implique le renforcement des ressources humaines et l'amélioration des conditions de travail. Ainsi, des pays comme l'Estonie, la Lituanie et la Lettonie doivent poursuivre leurs efforts pour améliorer l'efficacité de leur système judiciaire.
D'autres conditions doivent être prises en compte, notamment la lutte contre la corruption, la garantie de l'égalité des sexes et la protection des minorités. À cet égard, les efforts considérables déployés par la Slovaquie pour garantir les droits de la communauté rom méritent d'être soulignés. En revanche, la lutte contre la corruption demeure une préoccupation pour certains candidats, comme la Hongrie, la République tchèque et la Pologne.
critères économiques
Il existe quatre critères de convergence économique que les États membres doivent remplir pour participer à la zone euro de l'Union monétaire.
Stabilité des prix
Le taux d'inflation du pays ne doit pas dépasser de plus de 1,5 % celui des trois États membres les plus performants en matière de stabilité des prix. Ce taux sera analysé sur une période d'un an avant l'examen de la situation du pays.
État des finances publiques
Pour examiner la question de la discipline budgétaire, il faut s'appuyer sur deux valeurs de référence :
– Déficit public annuel : le ratio entre le déficit public annuel et le produit intérieur brut (PIB) doit être inférieur à 3 %. Dans le cas contraire, ce ratio doit avoir atteint un niveau proche de ce pourcentage.
– Dette publique : le ratio entre la dette publique et le PIB doit être inférieur à 60 %. Dans le cas contraire, il doit se rapprocher du niveau établi.
Taux d'échange
Un État souhaitant adhérer à l'UE doit avoir participé, sans tensions sérieuses, au mécanisme de change du système monétaire européen de manière continue pendant les deux années précédant le réexamen de son statut.
taux d'intérêt à long terme
En pratique, les taux d'intérêt à long terme ne devraient pas dépasser de plus de 2 % ceux des trois États membres affichant les meilleures performances en matière de stabilité des prix. La période prise en compte est l'année précédant l'examen de l'État membre.
La Commission européenne considère que la croissance économique des pays candidats à l'élargissement a été supérieure à la moyenne de l'UE, qui s'établit à 2,6 %. Le PIB par habitant, mesuré en parité de pouvoir d'achat, a atteint 39,3 % de la moyenne de l'UE dans les pays en transition en 2001.
L'inflation a diminué dans la plupart des pays candidats, atteignant un chiffre à un seul chiffre en 2001. Les privatisations ont été menées à bien dans la plupart des cas, mais la restructuration de divers secteurs reste à finaliser, ce qui entraîne une hausse du chômage dans presque tous les pays, qui doivent encore adapter leurs marchés et leurs conditions de travail.
Le secteur bancaire, en tout cas, apparaît plus efficace et plus stable suite à la privatisation et à l'afflux de capitaux étrangers. Grâce à ces investissements, les déficits commerciaux et de la balance des paiements courants élevés des pays candidats ont également été atténués, avec une certaine amélioration constatée en 2001.
En conclusion, il ressort des études menées par la Commission européenne en 2002 que les pays candidats ont atteint un niveau élevé d'intégration économique par rapport aux États membres de l'Union européenne.
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